LA CONSCIENCIA, AL DESNUDO

¿Cómo puede un puñado de células y fibras –el cerebro– crear la sensación del ser? Es un enigma que los científicos apenas empiezan a descifrar. Estas son las respuestas de estudios recientes a los diez grandes interrogantes sobre la consciencia, sin duda, el mayor misterio del universo.

- EMMA YOUNG, DAVID ROBSON y ANIL ANANTHASWAMY

1 ¿Qué es la consciencia?

En esencia, cualquier tipo de experiencia subjetiva: padecer dolor, oler cebollas fritas, sentirse humillado, reconocer a un amigo entre la multitud, reflexionar sobre el pasado... Esto es algo en lo que la mayoría de los investigadores coinciden. Pero si profundizamos, surgen las incógnitas. El filósofo francés del siglo XVII René Descartes dividió el universo en materia –cuerpos físicos– y mente. A finales del siglo pasado, el filósofo australiano David Chalmers, de la Universidad de Nueva York (EE. UU.), se basó en esa teoría de Descartes, conocida como dualismo, y en el trabajo de pensadores posteriores, para distinguir entre “los problemas fáciles de la consciencia” y “el problema difícil”.

Lo fácil es explicar los procesos cerebrales asociados a la consciencia, como la integración de la información sensorial, el aprendizaje, el pensamiento y el estar despierto o dormido. Pese a los constantes progresos en esta tarea, son enigmas aún por descifrar, fáciles solo en cuanto a que las estrategias conocidas de la neurociencia deberían acabar desentrañándolos.