El exiguo territorio de Japón, que daba cobijo a una población de 74 millones de habitantes, fue una de las razones de la entrada del país en la guerra. Tokio quería más posesiones coloniales y fuentes de abastecimientos. Su lucha en China había resultado muy costosa y el país necesitaba petróleo, minerales, caucho y otros recursos estratégicos para seguir creciendo. El gobierno militar movilizó toda su capacidad bélica para liberar al sudeste asiático del yugo anglosajón. La nueva consigna fue “Asia para los asiáticos”, pero bajo la dirección de los japoneses, naturalmente. Poco antes de entrar en guerra, el país del Sol Naciente invadió Malasia, cuyo territorio iba a proporcionar aeródromos y bases navales para las operaciones militares, así como caucho y minas de estaño.

Una vez concluyó el ataque a Pearl Harbor, el ejército japonés irrumpió en Filipinas, Singapur, Tailandia, Guam, la isla de Wake y Hong Kong. A finales de enero de 1942, las fuerzas británicas se retiraron a Singapur, donde fueron bombardeadas por la aviación nipona. El 15 de febrero de ese año, 35.000 soldados japoneses invadieron la isla y tomaron como prisioneros a 85.000 soldados aliados, cuyos mandos fueron incapaces de organizarlos para la defensa. Los invencibles ejércitos imperiales arrebataron a Reino Unido y Holanda enormes territorios en el continente asiático. Finalmente, Tokio había logrado cumplir su objetivo: quitarles a las potencias coloniales europeas los recursos naturales del sudeste de Asia.