CUANDO LA TIERRA SE VISTIÓ DE BLANCO

A MEDIDA QUE CRECE LA SUPERFICIE DE LA TIERRA CUBIERTA DE HIELO Y NIEVE AUMENTA EL ALBEDO, LA CANTIDAD DE LUZ QUE REFLEJA UN PLANETA. EN EL MOMENTO QUE EL HIELO SUPERE UNA LATITUD CRÍTICA EL PLANETA SE CONGELARÁ.

- MIGUEL ÁNGEL SABADELL

Hubo un momento en el que la Tierra era una planeta congelado, la llamada Snowball Earth, en la era Neoproterozoica, en la que los glaciares se extendían hasta zonas tropicales. A la izquierda, Joe Kirschvink, experto en paleo- magnetismo, que acuñó ese término Snowball Earth,.

Hagamos el ejercicio de imaginar que nos encontramos en un planeta helado, completamente cubierto por una capa de hielo que alcanza el kilómetro de espesor y con una temperatura media de 40 grados bajo cero. Nos vemos rodeados de una extensión plana de brillante color blanco que relumbra con los rayos del sol en un cielo sin apenas nubes. Existe oxígeno libre en la atmósfera lo que indica que debe haber seres vivos fotosintéticos, seguramente refugiados en el fondo del mar cerca de los volcanes submarinos, o en ciertos lugares del fondo de los océanos donde la lava del interior se escapaba por una grieta, buscando algo de calor.

ESTE RETRATO DE LO QUE PODRÍA SER UN PLANETA ALIENÍGENA no debería parecernos tan extraño pues, según los científicos, así era la Tierra hace 750 millones de años: fue el fenómeno de Snowball Earth, la llamada Tierra Bola de Nieve.

Todo comenzó en la década de los 1960, cuando los geólogos empezaron a descubrir las primeras pruebas de una tremenda glaciación en el pasado. Los datos que lentamente se iban recogiendo indicaban que cerca del final de la llamada era Neoproterozoica (que abarca de hace 1000 millones a 543 millones de años) los glaciares se extendían hasta las zonas tropicales. ¿Cómo podía haber hielo bajo el sol ecuatorial? Era algo inconcebible.