EVOLUCIÓN DE LAS TÉCNICAS DE EDICIÓN GENÉTICA

Hace 31 años, en 1993, un microbiólogo español de la Universidad de Alicante, Francis Mojica, descubrió unas curiosas repeticiones de secuencias cortas de ADN en el genoma de unas arqueas, microorganismos procariotas parecidos a las bacterias, de las salinas de Santa Pola, y publicó esta observación.

- Lluis Montoliu, CNB-CSIC y CIBERER-ISCIII, Madrid

No fue el primero en verlas, antes las habían observado microbiólogos japoneses y holandeses en otras bacterias, pero sí fue el primero en decidir investigarlas y en nombrarlas como CRISPR, un acrónimo en inglés que las describía y que hizo fortuna y está hoy en boca de todos los investigadores. Diez años después tuvo su momento ¡eureka! y propuso que estas agrupaciones de secuenciasrepetidas debían tener una función defensiva contra los virus que infectaban a bacterias. Tardó dos años más en describir estos hallazgos en una publicación, puesto que nadie inicialmente creía que las bacterias tuvieran un sistema inmunitario de base genética como el que Mojica proponía. Y estaba en lo cierto.

MUTACIONES DEL GENOMA

Esa publicación pionera fue leída por dos investigadoras, Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna, quienes, trabajando conjuntamente, propusieron en 2012 convertir ese sistema de defensa de las bacterias en una herramienta de edición genética, una nucleasa (Cas9) capaz de cortar el ADN con precisión dirigida por una pequeña molécula de ARN guía. Esa idea les valió a estas dos investigadoras, ocho años después, el premio Nobel de Química. Desde entonces se han sucedido diferentes versiones de estas herramientas cuyas aplicaciones en biología, biotecnología y biomedicina no han dejado de crecer y acumularse.