CAMBIOS DEL NIVEL DE MAR EN EL PASADO

El cambio climático ha desatado la preocupación por la altura de mares y océanos que, en pocos años, se tragarán a poblaciones bajo sus aguas. Pero estas subidas no son nuevas, existen desde el principio de los tiempos.

- JUAN CARLOS BRAGA ALARCÓN,

El nivel del mar lleva subiendo desde que empezó a medirse con precisión a finales del siglo xix. Esta subida despierta preocupación por lo que tiene de artificial, por ser producto de la actividad humana. No obstante, los cambios en el nivel del mar son, o han sido, fenómenos naturales. A lo largo de la historia de la Tierra elnivel del mar ha cambiado continuamente y, además, lo ha hecho en grandes proporciones. A escala de tiempo geológico, es decir, en tiempos de miles a millones de años, el nivel del mar nunca ha sido estable, el cambio ha sido la norma. Por otra parte, la magnitud de los ascensos y descensos del nivel del mar global a lo largo de millones de años es impresionante: hace unos 250 millones de años estaba unas decenas de metros más bajo que en la actualidad, luego mantuvo una tendencia ascendente, aunque con fuertes fluctuaciones hasta alcanzar, hace 100 millones de años, un nivel unos 100 m más alto que el actual. Tras alcanzar un pico de altura hace 50 millones de años, el nivel del mar ha seguido una tendencia descendente. Dentro de esta tendencia, no obstante, ha habido fluctuaciones muy marcadas, de decenas de metros, como veremos luego, especialmente en los últimos 500 000 años. ¿Por qué se producen estos cambios? El nivel del mar resulta de la relación entre el volumen de las cuencas oceánicas (el recipiente) y el volumen de agua disponible. Las grandes variaciones a lo largo de decenas de millones de años dependen de la dinámica de las placas que componen la corteza terrestre. En periodos de mucha generación de fondos oceánicos, en los límites donde se separan las placas, surgen del interior de la Tierra rocas volcánicas que «llenan las cuencas oceánicas» y sube el nivel del océano. Las oscilaciones en tiempos más cortos, en cambio, dependen de otros factores. En los tiempos más recientes, siempre desde el punto de vista geológico, el factor fundamental ha sido la temperatura global del planeta. En periodos fríos, lo que se suele denomi