LA LABORIOSA INVENCIÓN DEL METRO

LA APARICIÓN DEL METRO, NUESTRA UNIDAD DE LONGITUD UNIVERSAL, EL SISTEMA MÉTRICO DECIMAL, DESAFIÓ A OTRAS MEDIDAS BASADAS EN EL CUERPO VIGENTES HASTA ENTONCES. SU DEFINICIÓN SUPUSO SEIS AÑOS DE COMPLICADO TRABAJO.

- RAMÓN NÚÑEZ

HACE 230 AÑOS

Una de las 16 placas de mármol que se instalaron en París para mostrar la longitud de la nueva unidad de medida (1796-97).

POR RAMÓN NÚÑEZ

No sorprenderá a nadie el hecho de que muchas unidades de medida de longitudes estén basadas en nuestro propio cuerpo. Eso de hablar de distancias en pulgadas, pies, palmos o cuartas, pasos, codos y toesas tenía la gran ventaja de que cada cual llevaba consigo los instrumentos de medición. La toesa, antigua medida de longitud francesa, equivalía a 6 pies castellanos. La palabra proviene del francés toise, que a su vez lo toma del latín clásico tensus (tenso), y significaba la longitud comprendida entre los extremos de ambas manos con los brazos extendidos. Evidentemente, como no todos los seres humanos tienen iguales medidas, se realizaban patrones metálicos. En 1688 en Francia se creó la toise de Châtelet, una barra de hierro de esa longitud incrustada en la gran escalinata del patio del Grand Châtelet de París. Aquel patrón estaba al alcance de todos, pero fue deteriorándose y en 1766 la medida fue sustituida oficialmen te por la «toesa de la academia» (también llamada toesa del Perú).

Porciones de la cadena de triángulos geodésicos entre Dunkerque y Barcelona para medir el cuadrante de meridiano. Grabado al aguafuerte por E. Collin.