Los Insólitos Habitantes De Las Nubes

¿Quién dijo que la atmósfera era un medio estéril, carente de vida? Multitud de bacterias, virus, hongos y otros microorganismos viajan por el aire o habitan en las formaciones nubosas y juegan un papel activo en la formación de lluvias y otros fenómenos atmosféricos.

- Manuel Seara

Encontramos vida en todos los ecosistemas por extremos que sean, desde las profundas fumarolas submarinas hasta los hielos polares, pasando por los desolados desiertos o las selvas tropicales. Los seres vivos han conquistado todos los medios terrestres y acuáticos, y una gran variedad de organismos cambian de lugar arrastrados por el viento. Estudios recientes sugieren que el propio aire podría ser un ecosistema en sí mismo, pues no solo transportaría virus, bacterias, hongos, algas, esporas y granos de polen, sino que tendría su propia biota, una comunidad microbiana con una destacada importancia biológica y económica. La idea no ha sido confirmada, pero estudiarla es clave porque muchos microorganismos causan enfermedades en plantas, animales y humanos, alteran los alimentos y los materiales orgánicos, y contribuyen a la corrosión de los metales y al deterioro de los monumentos.

LA MAYOR PARTE DEL AEROPLANCTON VIVE EN LA TROPOSFERA, la capa de la atmósfera en contacto con la superficie terrestre que se extiende hasta los 10 km de altura, aunque se han encontrado organismos microscópicos mucho más arriba. En 1978, el microbiólogo ruso Alexander Imshenetsky envió cohetes meteorológicos a la mesosfera, una región de la atmósfera que se extiende entre los 50 km y los 80 km de altitud, y que está sometida a una intensa radiación, con temperaturas cercanas a -100 ºC que desintegran los meteoritos. Imshenetsky tomó precauciones para evitar la contaminación biológica en el experimento y dotó a los cohetes de un sistema de filtros para atrapar las partículas en suspensión. Entre los microorganismos capturados identificó dos especies bacterianas (Micro- coccus albus y Mycobacterium luteum) y cuatro de hongos (Circinella muscae