El litio nuevo oro blanco

Entre 2016 y 2020 la producción mundial de litio se ha duplicado hasta alcanzar las 82.000 toneladas el pasado año y va camino de convertirse en uno de los materiales tangibles (commodities) más solicitados del mundo. ¿Por qué?

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Baterías eléctricas

La razón de este renovado interés porel llamado «oro blanco» es su importancia para las baterías eléctricas. El litio –uno de los elementos más pequeños de la tabla periódica– es un material altamente reactivo y, sobre todo, ligero, lo que lo convierte en un componente ideal para las pequeñas baterías de teléfonos móviles, ordenadores portátiles y altavoces inalámbricos… o de gran formato, como las que usan los coches eléctricos.

Ha sido el abaratamiento de estas últimas –desde 2013, el coste ha caído un 80%– lo que ha provocado que los vehículos eléctricos hayan empezado a competir realmente con los propulsados por combustibles fósiles, haciendo que la demanda de litio se dispare.

Ocho kilos de litio por batería

Aunque depende del tipo de vehículo,una batería de ion de litio suele contener alrededor de ocho kilos de litio y, pese a que los fabricantes trabajanpor reducir esa cantidad, todo apunta a que la creciente demanda va a empezar a comprometer las cadenas de suministro. Primero, porque no todos los países cuentan con reservas de este metal –el conocido como triángulo del litio, en la confluencia entre Argentina, Bolivia y Chile, posee cerca de la mitad de las reservas probadas– y, segundo, porque su extracción no es nada sencilla en la mayoría de casos. Sí lo es en los salares y desiertos de Latinoamérica, pero no en las minas de roca dura o pegmatita que aparecen en otras partes del mapa del litio del mundo.