La forja del lenguaje

Gracias al habla y otros sistemas de signos, somos la única especie animal capaz de desarrollar y comunicar ideas y conceptos complejos, escapar del aquí y ahora y referirnos al pasado o elaborar planes para el futuro. ¿Cuándo, cómo y por qué surgió este rasgo distintivo?

- XURXO MARINO

Un neandertal adulto ilustra a unos niños sobre los peligros de la vida. Esta especie poseía una mente muy desarrollada, pero los científicos dudan de si tenía un lenguaje equiparable al nuestro.

Robby es un viejo chimpancé que ha pasado toda su vida en el circo dirigido en Alemania por Klaus Köhler, con el que tiene un fuerte vínculo. Estos primates (nuestros parientes más cercanos) poseen un sistema complejo de comunicación, pero no un lenguaje propiamente dicho.

En los últimos dos millones de años algo ocurrió en la biología y la cultura humanas que cambió para siempre nuestra naturaleza. No sabemos si fue un proceso puntual o el resultado de un lento cambio evolutivo, si se debió a un único factor –por ejemplo, una modificación genética– o a la combinación de varios elementos –biológicos, sociales, culturales–. Sea como fuere, el resultado es claro: los humanos modernos habitamos una realidad muy distinta a la de cualquier otro ser de este planeta. Aunque podamos compartir el mismo espacio físico que las otras especies animales, nuestra mente se desarrolla en un plano del conocimiento que, hasta donde sabemos, no existe, ni de lejos, en ningún otro cerebro. La razón de ello conforma la característica más sobresaliente de nuestra naturaleza: el lenguaje. Es la exclusiva herramienta que utilizamos para comunicarnos y, sobre todo, para articular el pensamiento.