DESCONCIERTO ENTRE NUESTROS ANCESTROS

Hasta ahora, los científicos creían que los primeros pobladores de la Tierra se dividían en tres ramas: los eucariotas, que forman la vida compleja; las más sencillas bacterias; y un tipo de microbios, también elementales y poco conocidos, llamados arqueas. Nuevos hallazgos han situado a estas últimas en el centro del escenario: ¿y si descendiéramos en realidad de ellas?

- COLIN BARRAS / @NEW SCIENTIST

En esta imagen tomada con microscopio electrónico de la arquea Pyrococcus furiosus pueden apreciarse sus flagelos, los filamentos con los que se desplazan.

Hasta los dioses tenían problemas en sus relaciones con Loki, el dios del engaño en la mitología nórdica; habría sido temerario atraer al legendario intrigante al mundo de la ciencia moderna. Pero esto es lo que hizo un grupo de investigadores en 2008. Les había costado lo suyo encontrar un grupo de fuentes hidrotermales situadas en el fondo del mar de Noruega, porque la huella de calor que emitía aparentemen te no paraba de moverse. Cuando por fin dieron con las escurridizas agujas rocosas, pensaron que sería apropiado bautizarlas con el nombre de Castillo de Loki, en referencia a la habilidad de este personaje para cambiar de forma.

Pronto, los habitantes más diminutos del castillo empezaron también a crear problemas. Los extraños microbios que viven allí –bautizados por los investigadores, inevitablemente, como lokis– están arrojando luz sobre uno de los mayores misterios de la evolución: el origen de la vida compleja. Más aún, han reabierto el debate sobre la estructura del árbol de la vida, una de las principales maneras en que la biología describe el surgimiento de los seres vivos en la Tierra, con implicaciones para todos nosotros. El descubrimiento de los lokis puede dejar a la humanidad estrechamente ligada a un peculiar grupo de organismos unicelulares llamados arqueas (Archaea), lo que redefiniría radicalmente a nuestra especie.