पैराडाइज लेक का पासपोट

जब उत्तर दिशा की हवा तोते की चोंच की तरह तेज चलने लगी और तालाब बासी हलवे से भी अधिक सख्त हो कर जम गए, तब महान पक्षी प्रवासन विभाग ने अपने चमकदार पीतल के दरवाजे खोल दिए.

- समर आनंद

चिड़ियों के बाजार की तरह लौबी गुलजार थी. सारस कागजों के साथ कतारों में खड़े थे, तोते स्याही के पैड पर किलकारियां मार रहे थे, कबूतरों के टोकन छूट गए थे और एक कौआ चिल्ला रहा था, "जल्दी मुहर लगाओ, आधी कीमत." इसी अफरातफरी में कहीं एक सीगल ने वीजा फौर्म के ढेर पर छींक मारी. आधिकारिक तौर पर इस मौसम की पहली बर्फबारी हुई.

प्रवासी प्रमुख पेलिकन पैटी महोगनी काउंटर के पीछे खड़ा था. लंबा, सख्त और इतना सजीला कि उस की चोंच से सुबह की धूप परावर्तित हो रही थी. उस की आवाज इतनी तेज थी कि बिजली भी कह रही थी, “हाजिर हूं, साहब.”

चमकदार आंखों के साथ एक छोटा, गोलमटोल सा, सपने देखने वाला डकी, लड़खड़ाता हुआ ऊपर आया. वह हर साल प्रवास से अकसर चूक जाता था. क्योंकि वह बीच में ही सो जाता था.

लेकिन इस बार वह नहीं सोया. उस के पीछे, उस की दोस्त मिनी मैना, रीज रोजी स्टार्लिंग और लोला गौरैए ने डकी के कानों में एक छोटा सा प्रोत्साहन भरा गीत फुसफुसाया, मानो कोई गुप्त नुस्खा हो. एकसाथ मिल कर वे हवाई हीरो जैसे थे.

पैटी ने डकी के रंगरूप को गौर से देखा. "प्रवास का उद्देश्य?” उस ने पूछा.

डकी ने सोचा और कहा, 'धूप का आनंद लेने, अच्छा नाश्ता खाने और शायद खुद की खोज करने के लिए?'

पैटी के पंख फड़फड़ा उठे, "यह कोई आश्रम नहीं है. एक चुन लो, फ्लैप, स्नैक या नैप."

“मैं तीनों काम कर सकता हूं,” डकी ने खुशी से कहा.

पैटी ने इतनी जोर से आह भरी सांस छोड़ी कि उस के चश्मे पर धुंध छा गई. "ठीक है. लेकिन तुम्हें फ्लाइंग फिटनेस टैस्ट पास करना होगा. मेरे झुंड में कोई मुफ्तखोर नहीं है."

डकी ने सलाम ठोका और अपने ही पंख से अपने माथे पर वार किया, जिस से पंख का निशान बन गया.

बर्फ, पंखों और महत्वाकांक्षा की खुशबू फैली हुई थी. सैकड़ों पक्षी बर्फ जमे रनवे पर कतार में खड़े थे और उन के पंजों के नीचे चरमराहट हो रही थी. "तैयार, तैयार, उड़ो," पैटी जोर से बोला.

मिनी एक तीर की तरह उड़ गई. रीज हवा में घूम गई और धूप में चमक उठी. लोला इतनी तेजी से फड़फड़ाई कि धुंधली हो गई और तीसरे घेरे के पास फिर से प्रकट हो गई.

उस के बाद डकी आया.