Desde los colores de una flor hasta los agujeros negros, todo lo que contiene y pasa en el universo puede explicarse mediante las cuatro fuerzas fundamentales: la gravedad, el electromagnetismo, la interacción fuerte y la interacción débil. Las dos primeras, responsables de que nos caigamos al tropezar y podamos ver las cosas, respectivamente, se conocen desde tiempos de la antigua Grecia, si bien no fueron descritas por completo sino hasta finales del s. XIX y principios del XX por Albert Einstein-basándose en las ideas de Newton sobre la gravedad- y James Clerk Maxwell, con sus famosas ecuaciones para el electromagnetismo. Pero ninguna de estas dos interacciones explican lo que pasa en la intimidad del átomo: ¿cómo es que no se desmiembra, si su corazón lo forman cargas positivas que se repelen entre sí? Fue hasta 1964 cuando se descubrió lo impensable: que protones y neutrones no eran partículas indivisibles, sino que estaban a su vez formadas por otras más pequeñas, los cuarks, proclamados desde entonces en los ladrillos básicos de la materia. Esta nueva realidad exigía que existieran las otras dos fuerzas: la fuerte, que pega unos cuarks con otros y mantiene el núcleo atómico unido; y la débil, que produce lo contrario, esto es, desintegración. Esta última explica fenómenos como la radiactividad y la transformación de los elementos.
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