Nuestros vecinos, los elefantes

Estos adaptables animales están aprendiendo a vivir con nosotros, sin embargo, ¿aprenderemos a vivir con ellos?

- Por Srinath Perur. Fotografía de Brent Stirton

Un elefante macho cruza una reja eléctrica durante la noche en el borde del Parque Nacional Kaudulla, en Sri Lanka. Los 4500 kilómetros de enrejado eléctrico de la isla que mantiene a los animales contenidos no es infalible: con frecuencia, los elefantes examinan la reja con las trompas o empujan árboles sobre las rejas, y después pasan por encima de las que fueron derribadas.

"TODOS ESTÁN EN PELIGRO -asegura la ecologista keniana Paula Kahumbu-. En mayor o menor medida, todos los elefantes están en peligro".

Han disminuido las poblaciones de las tres especies: el elefante africano de sabana, el animal terrestre más grande del planeta y que recorre el África subsahariana; el elefante africano de bosque, su primo de colmillos rectos, que navega por las sombras del bosque ecuatorial de África, y el elefante asiático, de orejas más pequeñas, de cuyos números cerca de un tercio vive en cautiverio.

Y la culpa la tenemos nosotros, los seres humanos. Nos hemos expandido hasta ocupar su territorio. Con mucha crueldad, la gente ha satisfecho su deseo por tener baratijas de marfil que provienen de los colmillos del cadáver de un elefante. Aunque es difícil contarlos, un cálculo sugiere que el continente africano pudo haber sido hogar de 26 millones de elefantes a principios del siglo XIX. Desde entonces, esa cifra se ha desplomado y en las últimas cinco décadas ha alcanzado un nivel peligrosamente bajo, debido al auge de la caza furtiva. Ahora, en África habitan tan solo 415000 elefantes. En Asia es probable que queden solo 50 000 en estado natural.