La popularidad en la conservación

EL FINANCIAMIENTO Y LA DEFENSA DE LA FAUNA PROTEGEN A LAS ESPECIES CARISMÁTICAS. ¿SERÁ HORA DE REPENSAR ESTE ENFOQUE?

CHRISTINE DELL'AMORE

MIRA EL ESCARABAJO enterrador americano, alias escarabajo carroñero (izq.). El buitre de los insectos solía escabullirse en enjambre por 35 estados de Estados Unidos en busca de todo tipo de cadáveres. Hoy está en peligro crítico, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La pérdida de hábitat, los pesticidas y la contaminación lumínica pueden ser algunos de los factores por los que ahora se limita a cuatro poblaciones dispersas.

Igual que el tigre, el escarabajo enterrador tiene rayas naranjas y negras; y al igual que las poblaciones del tigre, las del escarabajo están en declive. El tigre es un símbolo reconocible de la conservación de especies, pero la mayoría no conoce al escarabajo.

Esta disparidad es un ejemplo de la predominancia de las especies bandera, es decir, criaturas carismáticas que organizaciones sin fines de lucro, agencias gubernamentales y otros grupos emplean para fomentar con insistencia el interés del público en la conservación de la fauna. Los representantes solo son tres órdenes de mamíferos: primates, depredadores y ungulados. En buena medida, porque a los humanos les atraen los animales grandes con ojos frontales y rasgos antropomorfos. Para Hugh Possingham, director científico del gobierno de Queensland, Australia: “Es difícil ver a una planta a los ojos”.

Siempre me he centrado en las especies olvidadas, pero no muchos comparten mi opinión. Buena parte del financiamiento para las organizaciones protectoras de animales sin fines de lucro se destina a las llamadas “celebridades”, como simios, elefantes, grandes felinos, rinocerontes y pandas. Los tigres suelen ser los más populares. India, hogar de la mayoría de los grandes felinos, invirtió más de 49 millones de dólares para su conservación en 2019.

Está muy bien, pero no es suficiente. Especies menos conocidas como peces, reptiles, anfibios y aves perecen en el anonimato. Del cocodrilo filipino quedan 100 ejemplares; el tiburón ángel, que habitaba toda Europa, ahora está extinto en el mar del Norte. Plantas e invertebrados son aún menos populares. En América del Norte se extingue la ostra perlífera de agua dulce. En todo el mundo, más de 35 500 plantas y animales están a punto de desaparecer.

Nos enfrentamos a un dilema. No hay suficiente financiamiento para preservar especies en peligro; el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y otras agencias federales reciben menos de una cuarta parte de los recursos que se necesitan para proteger a las especies amenazadas. El caso de la filantropía privada es el mismo: en Estados Unidos, apenas 3 % de los recursos destinados a la beneficencia en 2019 se asignó a animales y medio ambiente. Con recursos limitados, ¿cómo decidimos qué especies salvar? La respuesta, parafraseando, es compleja. Depende de la probabilidad de supervivencia de determinada especie, cómo contribuye a nuestra economía (como el salmón del Atlántico), las preferencias de quienes toman las decisiones y, muchas veces, de la política.

Una posible solución es el triaje, un proceso mediante el cual expertos seleccionan las especies con mayor probabilidad de supervivencia. En los años ochenta, cuando las cifras del cóndor de California disminuyeron radicalmente y se tenía registro de 22 ejemplares libres, se debatió si invertir para criarlos en cautiverio o no hacer nada. Ganó la cría, y ahora hay más de 500 cóndores silvestres en California, Utah, Arizona y el norte de México.