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智能工厂是利用网络，把现存于工厂的各种工厂自动化机器、设备、电力等基础架构、单独的管理系统等，都串连起来。而且，这些资讯不是只用在生产第一线而已，还必须传输到以掌管生产资料的ERP为首的基础系统，以及经营高层用于做决策的资讯系统，再予以活用。
若以专业术语来讲的话，就是让“控制类”的电脑系统，和“资讯类”的系统连上线。
所谓“控制类”的系统，代表性的有PLC。PLC 是一种小型电脑，其内部装有微处理器，这点和一般电脑相同，但它所使用的语言是把电气回路符号化而来的，因此PLC的程序设计必须由拥有特殊知识的电气技术人员来做，一般电脑程序设计师是做不来的。PLC原本是由过去在汽车制造等自动化系统中使用的“继电器装置”发展而来的。
所谓“继电器装置”，是一种能因应可切换开启／关闭之类的动作开关、装置实际处理的数量，或者电力机器等设备的状态，输出控制用的电气讯号，借以控制机器的装置。一台PLC，可以代替数千个继电器装置。
由于PLC是一个向工厂自动化的机器与设备传达命令的系统，其稳定性与精准性就格外受到重视。此外，设备的运转控制，在安全上极为重要，因此它必须达到的反应速度，也就是系统的处理时间，远远比主要由人类使用的资讯类系统来得快。
在智能工厂中，PLC与FA设备基本上都采用标准接口。工厂内的各式设备，就能够透过网路交换资讯了。标准接口的采用，是智能工厂的一大原则。
不同设备各有不同的使用目的，所需要的规格也很多样化，不可能全部都做成通用式的规格。不过 PLC以及组件未来可以想见会急速走向通用化。一旦走上通用化，建构系统的知识技术就可能标准化，变得可以分享与再利用。

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