La vida en blanco y negro

Torpes en su andar pero veloces y ágiles bajo el agua, los pingüinos de Magallanes realizan una migración de más de 1000 kilómetros cada año, desde las islas Malvinas hasta las costas de la Patagonia argentina, y más allá.

- Por Erick Pinedo. Fotografías Sergio Izquierdo

En 1520, cinco embarcaciones al mando del navegante portugués Fernando de Magallanes bordeaban la costa sureste del Nuevo Mundo. Provenientes de España y bajo las órdenes de la Corona, los marineros exploraban el litoral sudamericano en busca de una salida hacia el océano Pacífico, a la vez que registraban sus encuentros con los nativos y la naturaleza que se les presentaba a lo largo de lo que fuera la primera circunnavegación mundial de la historia.

En su paso por la península Valdés, hoy Argentina, criaturas para ellos desconocidas fueron objeto de sorpresa e incluso mitificación (a los elefantes marinos, por ejemplo, los confundieron con sirenas al verlos de lejos). Fue así como se encontraron con “extraños gansos” de color blanco y negro, según los describió uno de los tripulantes, el geógrafo Antonio Pigafetta; los bautizaron como pingüinos (cabeza blanca, en gaélico) debido a su parentesco con el alca gigante (Pinguinus impennis), un ave no voladora del norte, extinta por la caza en el siglo xix.

Aunque las especies no estaban relacionadas, esta versión patagónica pronto sufriría la misma presión que llevó a la extinción a su homónimo debido a la demanda por su carne, manteca y huevos; incluso se los llegaba a usar como combustible por los antiguos navegantes, quienes los metían a la caldera de los barcos para aprovechar su gran cantidad de grasa. Hoy, el Spheniscus magellanicus –en honor al capitán de aquella exploración– se ha salvado de ese destino y ya se encuentra protegido en las reservas naturales argentinas y chilenas; aunque la naturaleza misma de su existencia continúa siendo una odisea llena de peligro.