Las plantas de generación de ener-gías renovables son capaces de generar electricidad y calor con mucho menores niveles de emisiones de efecto invernadero en comparación con las fósiles (carbón, gas natural y petróleo). Mucho menores, pero no nulas puesto que la fabricación de los componentes (inversores, placas fotovoltaicas, motores, etc.), la construcción de las plantas (vallado, cableado, estructuras de soporte...) así como su conexión con el resto de la civilización para su mantenimiento y exportación de flujos de energía (carreteras, cables de alta tensión, etc.) requieren de insumos energéticos y materiales de todo el sistema. Así, mientras no alcancemos sociedades 100% renovables la construcción de plantas de generación de energías renovables no podrá ser totalmente limpia de emisiones de efecto invernadero.
Pero, ¿qué ocurre con los materiales? A diferencia de la energía, los materiales no son recursos renovables. Esto hace que las plantas de generación de energías renovables dependan, paradójicamente, de recursos no renovables para su funcionamiento. Y aunque en principio éstos puedan ser reciclados, en la práctica, aspectos como la falta de cultura e incentivos apropiados, así como el diseño centrado en optimizar el rendimiento de los equipos pero no el reciclado de sus numerosos minerales valiosos hace que las tasas de reciclado de la mayoria de los materiales de las modernas tecnologías electrónicas sean terriblemente bajas. Éste es el caso por ejemplo del litio, del que se estima que se recicla en la actualidad tasas inferiores al 1%1.
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